В жару жажду утолять лучше всего чаем, квасом и минеральной водой. В крайнем случае, – пивом, хотя врачи пиво как раз и не советуют. Но все эти напитки годятся для Средней полосы России, где столбик термометра выше 31 градуса поднимается редко. А вот жители Средней Азии, для которых и +40 в тени – не предел, советуют при жаркой погоде пить кумыс. Он, говорят, является самым лучшим средством борьбы с жаждой. Впрочем, этим достоинства кумыса не ограничиваются – по своим целебным свойствам традиционный молочный напиток кочевников-скотоводов оставляет далеко позади всех конкурентов.

Кумыс был известен еще в глубокой древности. Геродот, описывая быт скифов, упомянул, что любимым напитком этого народа было кобылье молоко, приготовленное особым образом. В "Ипатьевском списке" рассказывается, как в 1182 г. князь Игорь Всеволодович попал в плен к половцам-кочевникам на юго-востоке России и ему удалось бежать, воспользовавшись тем, что его сторожа напились кумыса, опьянели и крепко заснули. Французский монах и миссионер XIII в. Рубрикус, рассказывая о своем путешествии в Татарию в 1253 г., подробно описывает приготовление, вкус и действие кумыса: "Испив его, я сильно вспотел от страха и новизны, потому что еще никогда не пил его. Но все же он показался мне очень вкусным. Напиток этот щиплет язык, как терпкое вино. При отведывании его на языке остается вкус миндального молока и внутри вас разливается очень приятное ощущение; слабые головы от него пьянеют, и он производит обильную мочу". Венецианский путешественник Марко Поло писал: "Напитком им (татарам) служит кобылье молоко, приготовленное таким образом, что его можно принять за белое вино, это очень хороший напиток".

Но, как было сказано выше, кумыс – не просто "очень хороший напиток". Еще в 1770 г. русский путешественник академик П.С. Паллас в своих мемуарах писал: "В башкирские степи съезжался из Московии и Дону недужный люд для питья кумыса, так как оный большую пользу в себе для здравия имеет". Писатель Сергей Аксаков в "Семейной хронике" подробно описал, как его мать по совету уфимских врачей лечилась кумысом около деревни Алкино в 1789 году: "Весною, как только черноземная степь покроется свежей, ароматной, сочной растительностью, а кобылицы, отощавшие за зиму, нагуляют жир, во всех кошарах начинается приготовление кумыса. И все, кто может пить, от грудного младенца до дряхлого старика, пьют допьяна целительный, благодатный, богатырский напиток, и дивно исчезают недуги холодной зимы и даже старости, полнотой одеваются осунувшиеся лица, румянцем покрываются бледные щеки".

Широкую популярность кумыс снискал в XIX веке. Первым, кто всерьез заговорил о лечебных свойствах напитка, был русский врач Нестор Постников. Он любил повторять, что сущность действия кумыса на организм человека можно выразить тремя словами: "nutrit, roborat, etalterat", то есть "питает, укрепляет, обновляет". Именно Постникову принадлежит заслуга в организации в 1858 г. кумысолечебного санатория близ Самары для "лечения больных туберкулезом и другими изнурительными болезнями". Через год другой врач, Нефтель, в Оренбургском военном госпитале провел лечение кумысом 15 солдат, больных туберкулезом. Вскоре врачи признавали кумыс наилучшим из всех тогда известных средств против этой болезни. За несколько лет он приобрел огромную известность не только во всей России, но и в соседних странах. В башкирские степи на кумысолечение несколько раз приезжал Л.Н. Толстой; лечился от чахотки кумысом Чехов; проходила кумысотерапию подруга Ленина Инесса Арманд.

Из известных медиков ярыми сторонниками кумысолечения были С.П. Боткин, Ф.И. Иноземцев, Н.В. Склифосовский, В.А. Манасеин, Г.А. Захарьин, И.И. Мечников. Боткин, например, называл кумыс "прекрасным средством при лечении легочных туберкулезных больных", а Захарьин отмечал, что "слава кумыса как лечебного средства вполне заслуженная" и утверждал, что это наилучшее средство для укрепления сил.

Кумыс богат целебными веществами: ферментами, микроэлементами, антибиотиками, витаминами А, В1, В2, В12, D, Е, С, молочной кислотой. Он благотворно влияет на работу желудочно-кишечного тракта, на обмен веществ, сердечно-сосудистую и нервную системы, функцию почек, повышает иммунитет. Подтверждена его эффективность при туберкулезе легких, истощении, малокровии. Выяснилось также, что кумыс повышает потенцию.

Готовится кумыс в настоящее время по кадочно-бутылочному способу: вначале молоку дают несколько часов бродить в открытых кадках, затем разливают в бутылки и крепко закупоривают; такой кумыс содержит много углекислоты и при откупоривании бутылки сильно пенится. Сорта кумыса различаются по кислотности и по содержанию спирта. В зависимости от преобладания тех или иных составных частей он приобретает особые свойства и разделяется на слабый, средний и крепкий. Крепкий натуральный кумыс содержит до 4,5% спирта, его для лечебных целей не используют. Больным, проходящим курс кумысолечения, приготовляют слабый (созревает 1 сутки) и средний кумыс (созревает 2 суток), в которых спирта очень немного (1-1,75%). По вкусу кумыс – приятный, освежающий, кисловато-сладкий напиток.

Впрочем, поначалу его вкус кажется специфическим. Известно, например, что поэту Михаилу Светлову кумыс не понравился. Попробовав напиток и узнав, что его делают из молока кобылиц, поэт на вопрос: "Ну как?" ответил: "Это надо закусывать вожжами!"